SUMATERA UTARA — Manajer Inggris Thomas Tuchel mengonfirmasi adanya harapan baru di lini pertahanan timnya. James, yang absen dalam tiga laga terakhir melawan Panama, DR Kongo, dan Meksiko, dijadwalkan kembali mengikuti latihan penuh pekan ini.
Cedera hamstring yang diderita James terjadi pada laga kedua fase grup kontra Ghana. Sejak saat itu, Tuchel harus putar otak merotasi pemain di posisi bek kanan. Situasi kian genting setelah Jarell Quansah mendapat kartu merah saat Inggris menang 3-2 atas Meksiko, Minggu lalu.
Kartu merah tersebut membuat Quansah otomatis diskors untuk laga di Miami nanti. Artinya, opsi Tuchel di sektor kanan pertahanan semakin terbatas.
Dalam lima pertandingan terakhir, tak kurang dari enam pemain berbeda pernah mengisi pos bek kanan. Mulai dari James, Djed Spence, Ezri Konsa, John Stones, Quansah, hingga gelandang Declan Rice. Situasi ini diperparah cedera betis yang menimpa Tino Livramento sebelum turnamen dimulai.
Setelah kartu merah Quansah, Konsa yang biasanya menjadi starter di pos bek tengah harus bermain sebagai wing-back kanan di sisa laga kontra Meksiko. Spence juga masih menjadi opsi yang tersedia.
“Kami berharap Reece bisa kembali berlatih pekan ini,” ujar Tuchel. Kehadiran James jelas menjadi angin segar. Sebagai bek kanan pilihan pertama, pengalaman dan kualitasnya dinilai vital untuk meredakan krisis di lini belakang.
Pertandingan melawan Norwegia di perempat final merupakan laga dengan tekanan tertinggi sejauh ini. Jika James benar-benar fit, Tuchel tak perlu lagi bereksperimen dengan pemain yang tidak natural di posisi tersebut.
Konsistensi lini pertahanan menjadi kunci, apalagi Norwegia memiliki lini depan yang berbahaya. Kembalinya James diharapkan bisa memberikan stabilitas yang sempat hilang sejak babak grup.