SUMATERA UTARA — Bek berusia 27 tahun James Penrice menerima panggilan pertamanya ke timnas Skotlandia setelah tampil impresif bersama Rangers. Pemanggilan itu datang menjelang dua laga Nations League melawan Makedonia Utara dan Swiss.
Penrice bergabung dengan skuad asuhan Sebastien Pocognoli untuk menghadapi Makedonia Utara pada 13 November, lalu bertandang ke Swiss tiga hari berselang. Pemanggilan bek kiri itu melengkapi periode luar biasa sejak ia kembali ke sepak bola Skotlandia.
Ia mencetak gol pada debutnya bersama Rangers, sehari setelah bergabung sebagai pemain pinjaman dari AEK Athena. Sejak itu, Penrice menjadi pilar utama tim racikan Derek McInnes.
Dari Sepak Bola Paruh Waktu ke Ibrox
Perjalanan Penrice menuju timnas tidak berjalan mulus. Ia memulai karier di Partick Thistle, sempat dipinjamkan ke East Fife dan Livingston, sebelum pindah permanen ke Livingston.
Saat Partick terdegradasi ke League One, Penrice sempat berpikir kariernya selesai. Ia bahkan sempat mengikuti kursus dan memikirkan hidup setelah sepak bola, terutama ketika pandemi Covid-19 melanda.
"Saya selalu berpikir jika saya terus bermain dan tampil baik, kesempatan itu akan datang. Syukurlah itu terjadi," kata Penrice kepada Sky Sports News.
Manajer Livingston, Davey Martindale, menyebut masa itu sebagai peluang terakhir Penrice untuk bermain sepak bola penuh waktu. Penrice memanfaatkannya dengan baik sebelum pindah ke Hearts.
Musim Impresif di Hearts dan Keputusan Kembali
Bersama Hearts, Penrice tampil 32 kali dan membantu klub meraih gelar nasional. Penampilan itu membuat AEK Athena membayar 2 juta poundsterling untuknya.
Namun, ia memilih kembali ke Skotlandia dengan status pinjaman di Rangers. Keputusan itu ia ambil demi peluang memperkuat timnas.
"Saya tahu dengan kembali dan bermain untuk Rangers, selalu ada peluang masuk skuad Skotlandia. Itu salah satu keputusan saya untuk kembali dan mendorong diri," ujarnya.
Bukti Kesabaran di Usia 27 Tahun
Penrice kini menjadi salah satu pemain tertua di skuad terbaru Skotlandia. Ia menegaskan bahwa kesuksesan tidak selalu datang di usia muda.
"Sekarang Anda melihat pemain 17, 18 tahun menjuarai Piala Dunia, dan anak-anak berpikir karier mereka selesai di usia 21 atau 22. Saya masih di League One pada usia 23," katanya.
Menurutnya, kerja keras dan kepercayaan diri menjadi kunci. "Kerja keras, bertahan, dan percaya pada diri sendiri, maka Anda selalu punya peluang," tambah Penrice.
Peluang Bertahan Permanen di Rangers
Kontrak pinjaman Penrice di Rangers menyertakan opsi pembelian. McInnes sudah menegaskan keinginannya mempertahankan bek tersebut secara permanen.
"Saya menginginkannya, klub menginginkannya, dan James ingin berada di sini. Dari titik itu, semoga kami bisa mencapai kesepakatan," kata McInnes.
Skotlandia akan menjamu Makedonia Utara pada 13 November pukul 19.45 waktu setempat, lalu menghadapi Swiss pada 16 November di laga terakhir Nations League.
